ตามบันทึกทางประวัติศาสตร์ สูตรสบู่แรกสุดมีต้นกำเนิดในเมโสโปเตเมียในเอเชียตะวันตก (หมายถึง"กลางแม่น้ำสองสาย" ระหว่างแม่น้ำยูเฟรตีส์และก้นแม่น้ำกรีสส์) ประมาณ 3000 ปีก่อนคริสตกาล ผู้คนผสมน้ำมัน 1 ตัวกับขี้เถ้าจากพืชอัลคาไลน์ 5 ตัวเพื่อทำผงซักฟอก มีตำนานมากมายเกี่ยวกับที่มาของสบู่ในยุโรป มีคนกล่าวว่าชาวกอลชาวโรมโบราณ&ชาวกอลผสมเอเมียนกับสารละลายสีเทาบีชเข้ากับผมหนาและทรงผม ครั้งหนึ่ง ฝนตกหนักในงานเทศกาล และผมได้รับความเสียหายอย่างรุนแรง มันยังกล่าวอีกว่าเมื่อชาวโรมันถวายเทพเจ้าของพวกเขา เนื้อบาร์บีคิวและน้ำมันเนื้อแกะก็ตกลงสู่เถ้าถ่านและก่อตัวเป็น"grease ball" ผู้หญิงพบว่าเสื้อผ้าที่ซักด้วยก้อนไขมันจะซักได้ง่ายกว่า นี่แสดงให้เห็นว่าผู้คนใช้ไขมันสัตว์และขี้เถ้าจากพืช (สบู่) เป็นเวลาหลายพันปี
นักโบราณคดีพบโรงทำสบู่ในซากปรักหักพังของเมืองปอมเปอีในอิตาลี แสดงให้เห็นว่าชาวโรมันเริ่มผลิตสบู่ในช่วงต้นศตวรรษที่ 2 คนจีนรู้กันมานานแล้วว่าการใช้ขี้เถ้าไม้หญ้าและเสื้อผ้าที่เป็นด่างธรรมชาติ คนยังตับอ่อนหมู น้ำมันหมู และส่วนผสมที่เคลื่อนไหวตามธรรมชาติ นำมาทำเป็นก้อนที่เรียกว่า"ตับอ่อน"
สบู่ยุคแรกเป็นสิ่งที่หรูหรา และจนกระทั่งนักเคมีชาวฝรั่งเศส รูแบรน ใช้เกลืออิเล็กโทรลิซิสเพื่อทำให้ราคาถูกลงในปี ค.ศ. 1791 สบู่ดังกล่าวได้ยุติวิธีการแบบเก่าในการผลิตด่างจากหญ้าและขี้เถ้าไม้ ในปี ค.ศ. 1823 นักเคมีชาวเยอรมันได้ค้นพบโครงสร้างและลักษณะของกรดไขมัน และสบู่เป็นกรดไขมันชนิดหนึ่ง ในช่วงปลายศตวรรษที่สิบเก้า อุตสาหกรรมการทำสบู่ได้เปลี่ยนจากการประชุมเชิงปฏิบัติการแบบใช้มือเป็นการผลิตเชิงอุตสาหกรรม
สาเหตุที่สบู่สามารถขจัดสิ่งปนเปื้อนได้เพราะมีโครงสร้างโมเลกุลพิเศษ ปลายด้านหนึ่งของโมเลกุลเป็นแบบชอบน้ำ และปลายอีกด้านหนึ่งมีไขมันพอเหมาะ ในส่วนเชื่อมต่อระหว่างน้ำกับน้ำมัน สบู่จะทำให้น้ำมันเป็นอิมัลชันและละลายในน้ำสบู่ ในส่วนของน้ำและอากาศ สบู่จะถูกล้อมรอบด้วยโมเลกุลของอากาศเพื่อสร้างฟองสบู่ สิ่งสกปรกที่ไม่ละลายน้ำดั้งเดิมไม่สามารถยึดติดกับพื้นผิวของเสื้อผ้าได้อีกต่อไปเนื่องจากการกระทำของสบู่ แต่จะละลายในโฟมและล้างออกในที่สุด
ในศตวรรษที่สิบแปด ชาวฝรั่งเศสใช้เกลือและคาร์บอนิเฟอรัสเพื่อทำ"โซดาประดิษฐ์" แทนน้ำคั้นแบบดั้งเดิมที่สกัดจากขี้เถ้า ในศตวรรษที่สิบเก้า ชาวเยอรมันได้คิดค้นการสลายตัวทางไฟฟ้าของน้ำเกลือเพื่อทำโซเดียมไฮดรอกไซด์ นับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา โซดาไฟที่ได้รับความนิยมก็ทำให้สบู่เปลี่ยนจากเดิมไปเป็นขุนนางชั้นสูงเท่านั้นและกลายเป็นสิ่งจำเป็นในชีวิตประจำวันของราษฎรทั่วไป
ก่อนหน้านั้นการผลิตสบู่ต้องอาศัยช่างฝีมือผู้มีประสบการณ์ ใช้อัตราส่วนของไขมันและด่างเพื่อปรับ เนื่องจากไม่มีข้อมูลให้อ่านและมักจะลองอีกครั้งเพราะไม่สามารถแข็งตัวได้
เป็นเรื่องที่ควรค่าแก่การกล่าวไว้ว่าในช่วงบุกเบิกในสหรัฐอเมริกา ผู้อพยพจะไปรับทั่วทั้งหมู่บ้านเพื่อทำสบู่ในต้นฤดูใบไม้ผลิเมื่ออากาศอบอุ่น
แหล่งที่มาของสบู่มาจากต้นโอ๊ค บีช และสารสกัดจากไม้อื่นๆ ที่สกัดจากน้ำฝาด เป็นแหล่งน้ำอัลคาไล ถ้าไม่เพียงพอ ก็มาจากขี้เถ้าของเตา ด้วยน้ำอัลคาไล น้ำมันจากไขมันสัตว์หรือน้ำมันพืชถูกนำมาใช้ในอาหาร แต่เมื่อแยกน้ำมันกับน้ำแล้วจะต้องทำซ้ำอีกครั้ง ในศตวรรษที่ 19 องค์กรต่างๆ ลงทุนในการผลิตสบู่
